Nobel de Medicina 2020 es para los descubridores del virus de la hepatitis C
Reflejo de la importancia que adquiere el cáncer en el mundo, el premio de la Academia Sueca de este año fue para tres científicos que con su trabajo lograron curar prácticamente esta infección que produce el 25% del total de tumores de hígado; lo que en nuestro país representa 360 casos al año.
Ya son varios años seguidos que el Nobel de Medicina se entrega a los autores de progresos importantes en materia oncológica.
Si el año pasado se premió el descubrimiento de cómo las células se adaptan para seguir vivas con poco oxígeno -habilidad que tiene el cáncer para sobrevivir y que podría ser anulado con nuevos fármacos-, en 2018 fue laureado el trabajo que abrió el camino a la creación de cientos de drogas modernas basadas en la inmunoterapia. Una verdadera revolución en la creación de potentes terapias oncológicas.
Este año fueron distinguidos Harvey J. Alter -estadounidense que trabaja en los NIH-, Michael Houghton -británico que se desempeña en la Universidad de Alberta, Canadá- y Charles M. Rice, también estadounidense que enseña en la Universidad Rockefeller, Nueva York.
Antes de sus aportes, ya se habían descubierto los virus de las hepatitis A y B, pero la mayoría de los casos de estas enfermedades infecciosas transmitidas por la sangre seguían sin explicación. Por esto se las llamaba hepatitis “No-A, No-B”.
Y justamente son estos casos los que representan una amenaza mucho más seria, ya que la infección por el microorganismo bautizado como “C” se hace crónica: el virus sigue presente en el paciente de manera silenciosa por muchos años hasta desarrollar por último cirrosis y, muchas veces, cáncer hepático. Estamos frente a una patología que va en alza en el mundo desarrollado y también en naciones como Chile, debido a estilos de vida poco saludables (obesidad y sedentarismo). Sólo en nuestro país los tumores al hígado matan a unas 1.500 personas al año (Globocan 2018).
Mientras Alter y su equipo de investigadores demostró que estábamos ante un nuevo tipo de hepatitis -gracias a su trabajo con chimpancés-, Houghton y su grupo aisló el ARN del virus dándole el nombre de hepatitis C. Por último, Rice determinó que el germen por sí solo producía la enfermedad.
De esta forma se crearon primero test de sangre para detectarlo, y luego medicamentos que hoy permiten una curación de alrededor del 95%. Pese a los avances, aún es un virus que infecta en la actualidad alrededor de 70 millones de personas en el mundo, y provoca 400 mil muertes al año.
