La historia de la mujer tras el Papanicolaou

Por Sonia Lira. Crédito fotos: archivo Dr. Pap, de María Kokkori

Andromache o “Mache” nació en la Volos, Grecia, en 1890. Era hija de un oficial de Ejército y descendiente de la heroína de la revolución helénica Manto Mavrogenous.  Creció escuchando las historias sobre la guerra de la independencia de su país contra los otomanos y, como cualquier señorita burguesa de la época, aprendió francés y a tocar el piano. El matrimonio era su destino, pero no sería cualquiera.

Conoció al joven George Papanicolaou en un ferry cuando éste regresaba a su natal Kymi, una ciudad y balneario ubicado en la isla de Eubea (Grecia), tras doctorarse en la Universidad de Múnich. Los años de romance no fueron fáciles ya que el padre del científico, también médico, no estaba del todo convencido de la señorita Movrogeni. Además, lo frustraba la negativa de su hijo a seguir una carrera como médico militar en la isla.

Pero Andromache o Andrómaca (“la que lucha contra los hombres” en griego) era tan pequeña como voluntariosa y George la eligió a pesar de las aprensiones familiares. A su vez, “Mache” quedó encantada con este joven que no se conformaba con la vida que sus progenitores habían planeado para él. También lo escogió como su compañero y se casaron en Atenas un 15 de septiembre de 1910.

Ninguno manejaba inglés e igual tomaron un barco rumbo a Estados Unidos en 1913. Desembarcaron en Nueva York con apenas US$250 que era lo mínimo que las autoridades exigían para ingresar al país. Los primeros tiempos fueron duros. Mientras aprendían un nuevo idioma, George ganaba unos dólares tocando el violín en restoranes y “Mache” trabajaba como costurera en los almacenes Gimbel por US$5 semanales. Por esos años ya había decidido que sería “Mary” Papanicolaou para facilitar la pronunciación de su nombre y en atención a que nació un 15 de agosto, día de la festividad de la Virgen.

Esta época de carencias terminó cuando fue contactado por la Universidad de Nueva York gracias a la tesis que había realizado en Europa sobre diferenciación sexual. Claro que el momento definitivo llegaría tras ser contratado por el Departamento de Anatomía del Cornell Medical College (U. de Cornell), donde “Mache” se unió como técnica no remunerada. Nació así una dupla científica por casi 50 años que cambió el curso del cáncer que causa más muertes entre las mujeres.

Mache fue más que la esposa, confidente y ayudante del doctor. Fue, según dicen los descendientes de la familia, el alma detrás del test Pap. El científico trabajaba siete días a la semana y ahí estaba ella para hacerse cargo de los asuntos tanto domésticos como laborales. Como ya había comenzado a focalizar sus estudios en la fisiología humana y sólo podía experimentar con cobayas (no tenía autorización en EE. UU. para tratar pacientes) su esposa fue también su objeto de estudio: Andromache subía cada día a la camilla para que él observara los cambios celulares mediante frotis cérvico-vaginal. Pero necesitaba analizar a otras mujeres para hacer historia…

Otra vez «Mache» buscó la fórmula para ayudar a su marido. Organizó reuniones con amigas que aceptaron tomarse muestras para comparar así los cambios microscópicos durante sus ciclos reproductivos. Hasta que desgraciadamente, una de las voluntarias fue diagnosticada con cáncer cervicouterino y el dr. Papanicolaou descubrió que tanto las células precancerosas como las cancerosas podían diferenciarse bajo el microscopio. Era posible detectar precozmente la enfermedad.

“Mache” y su marido no tenían prisa con la fama, la que finalmente llegó en la década del 40 con una serie de reconocimientos, entre ellos el Premio Lasker, considerado la antesala del Nobel de Medicina. En los años 50 partieron extensas pruebas del test Pap que confirmaron clínicamente su éxito. Ya en el Olimpo de la ciencia, los Papanicolaou visitaron Grecia en 1957, tras 44 años de expatriación. “Ella disfrutó ese viaje (…) La mesa puesta en su casa, los deliciosos higos conocidos, el famoso ‘baklava’, pero sobre todo el cálido ambiente familiar”, recuerda la doctora Julie Kokkori, sobrina nieta de los Papanicolaou. (1)

Parten los años 60 y el científico recibe la propuesta de dirigir el Instituto de Investigación del Cáncer de Miami, Florida, que llevaría su nombre. “Mache” organizó la mudanza de tal manera que ya estaban instalados en su nuevo hogar a fines de 1961, en la Isla Di Lido y, para enero de 1962, habían reclutado a sus colaboradores. Pero un fulminante paro cardíaco terminó con la vida del dr. Papanicolaou el 19 de febrero de ese año. “Mache”, fiel a la memoria de su marido, decidió quedarse en Florida.

En Miami supervisó el desarrollo del que había sido el sueño del científico. Disfrutaba dando la bienvenida a los estudiantes que llegaban al Instituto, del mismo modo que lo hizo junto a su pareja con los jóvenes médicos en Cornell. También participó en los homenajes póstumos, entre ellos, el realizado en 1978 por la Casa Blanca con motivo de la emisión de un sello postal en su honor. Fue la propia Rosalynn Carter, mujer del ex presidente Jimmy Carter, quien reconoció el papel de “Mache” en el desarrollo del test. Su vida en Miami fue solitaria, pero el espíritu del joven que la llevo a ultramar la acompañó hasta su muerte, en 1982.

(1) Entrevista realizada a la doctora Julie Kokkori, sobrina nieta de George Papanicolaou por PMC (nih.gov).