Creencia de que el estrés causa cáncer no sería más que un mito
Estudios en diferentes países desmienten esta relación que, incluso, algunos médicos pueden creer que es cierta.
Historias no faltan. Un hombre que pasa por un divorcio complicado, y un par de años después le diagnostican cáncer de estómago. Una mujer con estrés laboral crónico desarrolla cáncer de ovario a una edad temprana.
“Estas anécdotas quedan grabadas en la mente porque a los seres humanos nos reconforta poder explicar las tragedias”, afirma el doctor F. Perry Wilson, de la Facultad de Medicina de Yale, en New Haven, EE.UU., en un comentario publicado en la plataforma de salud Medscape. Y agrega: “La idea de que nuestro destino es aleatorio (…) es más desconcertante que la idea de que tenemos cierto control sobre cosas como esta. Si tan solo pudiéramos mantener la calma y seguir adelante”.
El problema es que la percepción de que el estrés causa cáncer puede resultar perjudicial. Significa que algunas personas se culpan a sí mismas cuando se les confirma un diagnóstico de cáncer. Si tan solo hubieran estado más relajadas, más zen, esto nunca habría pasado. Por esto, es valioso demostrar, potencialmente, que el estrés es malo, pero no malo porque cause cáncer. Y un interesante estudio que acaba de salir ayuda a demostrarlo.
El trabajo publicado en Cancer es un metanálisis de factores psicosociales y la incidencia del cáncer a partir de 22 estudios de todo el mundo. En total hubo 421.799 participantes, de los cuales 35.319 desarrollaron cáncer durante el período de seguimiento.
Se analizaron los factores de estrés psicosocial en cinco ámbitos: situación sentimental, apoyo social percibido, pérdida reciente (definida como la muerte de un familiar directo en los últimos 12 meses), malestar psicológico general y neuroticismo.
Se sabe que el factor de riesgo más importante para el cáncer es la edad. Y a mayor edad hay más exposición a estrés psicosocial. Esto porque las personas mayores son más propensas que las jóvenes a haber perdido un ser querido, haberse divorciado, etc. Por esto, el estudio fue ajustado por edad.
El neuroticismo y el malestar psicológico general son los factores que se asocian con un determinado tipo de personalidad: la persona con estrés crónico. Si existiera una relación entre el estrés y el cáncer, habría que verla en estas personas primero. La hipótesis es que el estrés crónico aumenta factores como los niveles de cortisol, que inhiben el sistema inmunitario, lo que impide la vigilancia inmunitaria y permite que crezcan cánceres que, de otro modo, habrían sido eliminados. Sin embargo, no se encontró ninguna relación entre el neuroticismo o el malestar psicológico general y todos los tipos de cáncer ni con ningún tipo específico.
¿Qué ocurre con los demás factores psicosociales? La percepción de un escaso apoyo social, una pérdida reciente y no tener pareja se asociaron con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. No tener pareja también se asoció con algunos otros tipos de cáncer relacionados con el tabaquismo.
Según el doctor Wilson la forma más racional de interpretar estos datos es decir que el estrés en sí mismo no causa cáncer, pero el estrés puede llevar a adoptar comportamientos, como fumar o beber alcohol, que sí causan cáncer.