El sistema inmune arrasa con los premios Lasker, antesala del Nobel Medicina
Cinco científicos se llevaron el galardón por su aporte al descubrimiento de cómo funcionan nuestras defensas, y a la creación del primer fármaco dirigido contra el cáncer.
En los años 60, el discreto trabajo de Max Cooper (86) de la Universidad de Emory y Jacques Miller (88) de la Universidad de Sydney, los llevó a echar las bases de la inmunología moderna. Mientras el primero identificó a los dos grandes “generales” del sistema de defensa humano -los llamados linfocitos B y T-, el segundo descubría las funciones del timo, glándula donde los linfocitos son entrenados para atacar virus, bacterias y también células cancerosas.
Ambos investigadores fueron elegidos para recibir el Premio de Investigación Médica Básica Albert Lasker 2019. Más del 50% de sus galardonados han recibido luego el Premio Nobel de Medicina.
Sus «trascendentales descubrimientos definieron el campo de la inmunidad adaptativa y son la base de la actual investigación en inmunología y de los avances clínicos», dijo la organización que otorga los premios.
El jurado también reconoció a los oncólogos estadounidenses, H. Michael Shepard (77) y Dennis J. Slamon (71), y al bioquímico alemán Axel Ullrich. Este triunvirato se adjudicó el Premio a la Investigación Médica Clínica por crear la primera terapia con anticuerpos monoclonales -trastuzumab- que ataca a la proteína responsable de un agresivo tipo de cáncer de mama. Aprobado en 1998 por la FDA en Estados Unidos, el trastuzumab ha permitido salvar la vida de cientos de miles de mujeres. Por esta razón, la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo incluyó en su listado de Medicinas Esenciales.
Los esfuerzos combinados de estos tres investigadores son vistos como la primera demostración de que los anticuerpos monoclonales (proteínas producidas en laboratorio) son una estrategia viable y efectiva para destruir a los tumores sólidos. El descubrimiento abrió un nuevo camino para desarrollar fármacos que permiten tratar distintos tipos de cáncer.
La inmunología se ha convertido en la estrella de los últimos premios entregados a las ciencias biológicas y a médicas. El año pasado, los científicos James Allison (EE.UU.) y Tasuku Honjo (Japón), obtuvieron el Nobel por sus descubrimientos sobre cómo usar las defensas del propio cuerpo para destruir las células cancerosas.
GAVI Alliance, una asociación de salud global en el área de la inmunización, también fue distinguida con el Premio Lasker de Servicio Público: la organización ha ayudado a vacunar a más de 760 millones de niños, y a salvar más de 13 millones de vidas en 73 países, desde su lanzamiento el año 2000.